Граф Франческо Бартоломео (Варфоломей Варфоломеевич) Растрелли родился в Париже около 1700г. Сын архитектора и скульптора Карла-Бартоломео, В.В.Растрелли учился у отца. В 1716 году приехал в Санкт-Петербург с отцом, заключившим договор с императором Петром I на литьё пушек и на художественные работы по украшению новой русской столицы. По восшествии Екатерины I на престол, старший Растрелли получил от императрицы позволение отправить сына для довершения его образования в чужие края. В период с 1722 по 1730 годы тот дважды ездил в Италию и Францию совершенствоваться в архитектурном деле. Отсутствие молодого  Растрелли в России продолжалось около пяти лет, до приезда императрицы Анны Иоанновны в Петербург.

  Вскоре по возвращении из своего путешествия, Растрелли подал, по требованию государыни, проект постройки Зимнего дворца на месте дома Апраксина, перешедшего, по завещанию, от этого владельца в собственность императора Петра II . Проект первоначально был сочинен только на один фасад, обращенный к зданию Адмиралтейства, но потом распространен и на остальные фасады.

  Вся постройка дворца продолжалась под руководством Растрелли с 1735 по 1739г. Дворец в дальнейшем перестраивался, позднее был демонтирован, и на его месте Растрелли в 1754—62гг. построил существующий  ныне Зимний дворец. Работа по созданию дворца Анны Иоановны приблизила Растрелли к придворной сфере и доставила ему возможность найти себе покровителей среди вельмож того времени и войти в милость к всесильному Бирону. Растрелли был сделан придворным обер-архитектором, с ежегодным жалованием по 600 рублей, которое, в правление Анны Леопольдовны, возросло до 1200 рублей в год. В это время Растрелли занимался сооружением, по своим проектам, дворца для Бирона в Митаве (ныне губернские присутственные места) и разных построек на его мызе Ругендаль. Кроме того, он руководил постройкой Анненгофского и Лефортовского домов в Москве. 
  С воцарением императрицы Елизаветы Петровны в 1741 году стал ее любимым придворным архитектором. Курляндские постройки для Бирона были в 1741г. остановлены, и даже дорогие двери и оконные рамы из митавского дворца перевезены в Петербург для строившегося тогда дома графа Разумовского, что ныне Аничковский дворец (1743). Растрелли участвовал в устройстве торжеств по случаю коронации новой императрицы в Москве. Здания, конфискованные от вельмож предшествовавшего царствования, были розданы приверженцам воссевшей на русский престол дочери Петра Великого Разумовским, Бестужеву, Шуваловым и другим. Требовалось перестраивать их и приспособлять к новым назначениям, и большинство этих работ поручалось Растрелли.

  Тотчас по возвращении императрицы из Москвы, он начал перестройку в Царском Селе скромного дома, принадлежавшего ранее Екатерине I, в громадный, существующий ныне дворец, составляющий одно из красивейших зданий в целой России. В этот период он заново перестроил весь Большой (Екатерининский) дворец. По его проекту в регулярной части Екатерининского парка были воздвигнуты павильоны "Эрмитаж" (1746-1752) и "Грот" (1755-1756). В 1754-1757 годах по чертежам и модели Ф.- Б. Растрелли в Екатерининском парке была построена Катальная горка, разобранная в 1792-1795 годах.

  В 1754 г. императрица Елизавета Петровна утвердила проект новой столичной резиденции, предложенный Растрелли на месте дворца Анны Иоановны. Строительство Зимнего дворца продолжалось долгих восемь лет, которые пришлись на закат царствования Елизаветы Петровны и краткое правление Петра III. Создание парадной резиденции, которая, по замыслу императрицы, должна была затмить своим великолепием дворцы европейских монархов, потребовало огромных денег и громадного числа рабочих. Около 4000 человек трудились на этой строительной площадке; здесь были собраны лучшие мастера со всей страны.

  Отделка парадных залов и апартаментов дворца, число которых, по свидетельству его создателя, составляло более 460, отличалась необычайной роскошью.   
  Вообще с 1743 г. наступает период самой кипучей деятельности Растрелли. В это время им возведены нынешний Воспитательный дом (бывший дворец Бобринских, значительно переделанный, но сохранивший главные черты своей первоначальной архитектуры); дома Воронцова (ныне пажеский корпус), графа Строганова, что у Полицейского моста; церковь Владимирской Богородицы, в Санкт-Петербурге; главная церковь в Троицко-Сергиевой пустыне, близ Стрельны; Андреевский собор в Киеве и несколько других сооружений как в обеих столицах, так и в провинциальных городах, где проекты Растрелли были в большинстве случаев приводимы в исполнение местными архитекторами. 

 Самым замечательным созданием Растрелли должно, однако, считать Смольный монастырь в Санкт-Петербурге, заложенный в 1749г. и отстроенный вчерне до 1755г.  Общий план монастырского комплекса представлял собой композицию крестчатого типа. Четыре церкви, построенные вокруг собора на стыке келейных зданий, ритмически повторяют симметрию его боковых глав, и этим связаны по диагоналям с центральным пятиглавием. Купола угловых храмов фланкируются парными часовнями, акцентирующими внешние углы ограды. Таким образом, здания монастыря оказываются пространственно связанными с внешней оградой. Ритм пронизывает весь ансамбль, заставляя зрительно устремляться к центру композиции и ввысь: башни ограды, затем купола угловых храмов, и, наконец, центральное пятиглавие.

  Соподчиненность пространства и объемов Смольного собора основана на правиле «золотого сечения» и форме греческого креста. Пятиглавый храм воспринимается как центр четырехглавого монастырского каре, вписанного в звезду десятибашенной ограды. Главная ось с запада на восток – колокольня, собор, восточный корпус – подчеркивает смысловое значение монастыря как храма. Восточный корпус с кельями императрицы как бы представляет собой алтарь. Композиция монастыря с храмом и корпусами, увеличивающимися по высоте к центру и фасаду, представляет собой гигантский пятиглавый храм-корабль – идеал православного зодчества. 

  В мае 1751 года началось  возведение собора, а спустя три года строительство в Петербурге посетила императрица Елизавета и осталась довольна ходом работ. Но вскоре началась война с Пруссией, и деньги на строительство Смольного монастыря стали поступать нерегулярно, а с 1756г.  окончание этой группы зданий было отложено на неопределенное время по неимению денежных средств. Смольный монастырь достроен только в начале XX века В.П. Стасовым, причем в отделке здания сделаны немаловажные отступления от первоначального проекта.

  Пользуясь почетом и образовав нескольких учеников, продолжавших возводить в России здания в стиле итальянского барокко, характеризующим растреллиевские постройки (между прочим, Савву Чевакинского, соорудителя собора Николы Морского в Санкт-Петербурге), граф Растрелли умер в 1771г.